第一个使用朕这种说法的，是秦始皇嬴政。
秦始皇嬴政统一六国后，丞相李斯为了维护皇帝的尊严，建议皇帝不再自称寡人，自称朕。而且，只能是皇帝一个人自称朕，即"天下皆朕、皇权独尊"。
其实，在先秦乃至于上古时期，朕只是一个普通的词语，谁都能用，没有高低贵贱之分。根据古文《尚书·商书》记载，商朝初年的政治家、思想家伊尹，就三次使用"联"自称。但是，在秦朝以后，朕就成了皇帝的专用自称。其他任何人都不能自称朕，否则，就会有"僭越"的嫌疑，轻者人头落地，重者诛灭九族。
中国皇帝自称为朕，这种文化传统也影响了日本、越南、朝鲜等国家。日本天皇一直以来，都是自称为朕。
