《左传》上说："请子奉之以主社稷，寡人虽死亦无悔焉。"这里有一个故事。宋穆公得了重病，即将去世。他在死之前把大司马孔父嘉召集过来，当着他的把王位传给哥哥的儿子与夷，这就是后来的宋殇公。宋穆公对孔父嘉说了上面这番话，请他好好侍奉宋殇公，这样的话，就算自己死了也无怨无悔。
从字面上看，寡人的意思是"在道德方面做得不足的人"。帝王们觉得，自己的王位是上天赐予的，而上天只会将王位赐予给有德行的人。帝王失去了德行，王位也会失去。所以帝王们以此来表示自谦。就跟现代人混江湖时自称"小弟"是一样一样的。
值得注意的是，在古代，虽然帝王经常自称孤，可他们并没有垄断这种说法。一些士大夫也自称为孤。《世说新语》里讲了这样一个故事，西晋大臣王衍的女婿裴遐能言善辩。王衍就骄傲地告诉大家："君辈勿为尔，将受困寡人女婿。"意思是说，你们不要谈下去了，将会被我女婿难倒的。
