当时，由于沙俄侵占新疆，在朝廷里引发了"海防"与"塞防"之争。李鸿章坚持"海防"，建议放弃新疆，撤回防线，"停撤之饷，即匀作海防之饷"。左宗棠坚持"海防"与"塞防"并重，当务之急是收复新疆。左宗棠进一步指出，如果任由沙俄侵占新疆，那么部署在陕甘一带的清军将会被长期牵制。届时，不但不能裁减兵饷、助益海防，还将使得沙俄得寸进尺。
事实证明，左宗棠是对的。慈禧太后支持左宗棠对新疆用兵，这让李鸿章颜面尽失。然而，更大的打击还没到来。
1876年，左宗棠亲自万里远征新疆，并抬棺随行，表示视死如归的决心。经过两年的艰苦作战，左宗棠收复了除伊犁在外的新疆全境，创造了晚清成功从列强手中收复国土的奇迹。
李鸿章心里难免酸溜溜的，给左宗棠取了一个外号"破天荒相公"。这是因为，清朝惯例，只有具备进士出身，才能入阁拜相。而左宗棠仅是一名举人，就被提拔为军机大臣，这不是破天荒吗？
