沈万三本名沈富，字仲荣，出生于吴兴（今浙江湖州）南浔镇沈家漾，家境殷实，后来突遇水灾，其父沈祐带着儿子们连夜逃难到了周家镇，后来沈祐又带着儿子们种庄稼，沈家又逐渐富了起来。
不过每一个富起来的人也少不了其他人的慷慨解囊，元代汾湖富室陆德源在自己年老的时候将全部财产赠送给了沈万三，自己则去当了道士，而沈万三拿到这笔财产后一方面继续开辟田宅，另一方面"东走沪渎，南通浙境"，最终成为了全国首富。
沈万三富可敌国，对朱元璋来讲无疑是一种威胁，并且沈万三曾经只吃过张士诚的大周政权，张士诚特别感激沈万三还为其树碑立传，沈万三难道没有一点异心。
而沈万三何等聪明，对此也是十分清楚，因此朱元璋到了需要钱的时候，沈万三便献上一笔，然而沈万三又有些得意，使得朱元璋对其的防备一直没有减少过。
