顺宗在宦官和藩镇节度使的双重压力下，就令太子监国，几天之后，就禅位给太子，退居为太上皇。李纯在几个月之间，就实现了由太子道皇帝的转换。李纯28岁继位，即唐宪宗。他当上皇帝之后，就以祖上唐太宗与唐玄宗为榜样，决心革除时弊，削平藩乱，实现大唐的中兴。他选贤任能，英明果断，一反前几代皇帝对藩镇的姑息纵容之态，坚决铲除藩镇。
为了削藩，李纯决定先肃清之间的官僚队伍，他提拔了许多正直有才能的贤士，对这些贤士非常信任，对他们委以重任。李纯还非常注重广纳谏言，在早朝之后，还经常把宰相大臣召来廷英殿，让他们各抒己见，吸纳其中好的建言，这就是历史上著名的"廷英议政"。
从那智慧，李纯不仅开始宠信奸佞之臣，而且笃信仙佛，企求长生不老。李纯为了永葆青春，于是下诏征求方士，宰相皇甫薄推荐了一个叫柳泌的山人，为李纯炼制长生药。自从李纯服食长生不老丹，他的身体也就越来越差，之后，因服食的丹药过多，性情也变得日益暴躁，对待侍奉的宦官和妃嫔动不动就责罚，甚至赐死，由此宫中人人自危。不堪忍受责辱的宦官陈弘志就在宫中杀死了李纯。
