果然董卓要通缉抓捕袁绍。但有人劝董卓:"袁家四代显贵，门生故吏遍天下，把他逼急了，他如果反对您，振臂一呼，会有很多人响应。那时局势就不可控了。"董卓于是让步，任命袁绍为渤海太守，赐爵邟乡侯。
原本局势发展到这一步，袁绍短期内已很难再翻盘，但两方面因素给了袁绍机会。一是董卓肆意妄为，除了废刘辩立刘协，得罪大臣，还纵兵在京城烧杀抢夺，得罪贵戚，砍百姓的头充当敌人首级邀功，搞得民怨沸腾。因而各地讨伐董卓的呼声越来越高。讨伐董卓，袁绍仰仗显赫家世、诛灭宦官功劳、公然拒绝与董卓合作等因素，成为最有号召力的人。
袁绍能翻身的第二个重要原因是韩馥立场摇摆。董卓封袁绍渤海太守时，又封手下韩馥为冀州牧，意在监视袁绍。后来东郡太守桥瑁冒充三公，号召各郡起兵讨伐董卓。韩馥收到信，意识到董卓难以依附，与部下商议后决定支持袁绍起兵。
初平元年(190年)正月，关东各州郡一起起兵讨伐董卓。袁绍被推举为盟主，他再一次站到时代的风口浪尖。
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