东汉末年，汉灵帝病逝前(189年)，他纠结于立何太后所生长子刘辩为太子，还是立王美人所生刘协为太子。刘辩轻佻浅薄，不适合做皇帝，灵帝想立刘协为太子，又担心以何太后兄长何进为首的外戚官僚反对，没等灵帝安排好后事，他便病逝了。宦官集团认为刘辩称帝后，外戚集团一家独大于己不利，所以想立刘协为帝，但计划最终失败。刘辩称帝后，宦官集团原本已向何进示弱，何进也打算放过宦官集团。但由于袁绍几次三番推波助澜，外戚集团和宦官集团的矛盾再次激化。最后宦官走投无路，在宫中设伏斩杀何进，何进部将等也将宦官集团全部剿灭。一时间两大权力集团瞬间失势，以袁绍为首的袁家成了最大赢家。
袁家四世三公，门生故旧遍天下，袁隗、袁术也身居要职，此时时局动乱，若袁绍出面主持大局不会有人反对。原本一切都是按袁绍的意愿发展，但一个意外因素打乱了袁绍的计划。
当初袁绍为激化何进和宦官集团的矛盾，向何进献计调外兵进京兵谏，诛杀宦官。主簿陈琳提醒何进:"这是倒拿干戈，授柄于人，大兵一到，强者称雄，会引起混乱。"但何进还是采纳了袁绍计策，他派鲍信等去山东募兵，还征召戍边的董卓。
董卓收到命令，急忙率领兵马赶往京师。此时，明眼人都能看出，时局动荡的情况下，掌握兵权，有真正实力的人才能主导大局。董卓拥有强兵，又居心叵测，不会甘心居于袁绍之下。
