黄宗炎门庭显赫，父亲黄翼升是著名的官员，人称军门黄翼升，封世袭男爵爵位，在南京拥有一处宅邸，是明代状元府，占地甚广，后黄翼升一家住在这里，人称军门提督府。
黄宗炎虽英年早逝，但生前也是一个四品道台，且是巡广西盐发道，官职甚重。女儿黄素琼，不甘心和无能的丈夫生活一辈子，离家出走，成为中国第一代"出走的娜拉"，给印度总理尼赫鲁的姐姐做过秘书。
黄素琼嫁到张家算是门当户对，结婚时是人人称羡的"金童玉女"，才貌般配。同时嫁妆丰厚，未曾在张家受过委屈，她虽然生在传统的封建官僚之家，但是思想开化，易于接受新事物，不甘做一个深宅大院里照顾丈夫、孩子的女人。
面对丈夫赌博、抽大烟、养姨太太的情况下，她和丈夫的关系日益恶化，争吵的次数也越来越多。和张爱玲的姑姑张茂渊也站在黄素琼的一方，两人于是一同出国留学。
