僧格林沁小时候家里贫穷，随父亲去放羊，12岁的时候被送到文昌宫读书。1825年的时候，僧格林沁被选定为索特纳木多布斋郡王嗣子，承袭科尔沁左翼后旗扎萨克郡王。同年十二月份，15岁的僧格林沁奉命御前行走，赏戴三眼花翎。随后十几年，僧格林沁的官路走得极为顺畅，从被授予御前大臣、正白旗领侍卫内大臣、正蓝旗蒙古都统，到镶红旗蒙古都统，又到镶黄旗蒙古都统，道光皇帝对他十分看重。
1850年，道光皇帝驾崩，僧格林沁为顾命大臣之一。那年9月，僧格林沁奉命去密云县剿匪，一举成功。
咸丰帝即位后，对僧格林沁也十分重用，将他任命为御前大臣。僧格林沁不负众望，在咸丰帝在位期间，屡立功勋。
