赤眉军四处掳掠，从山东打到了河南，并在式县抓走了三位少年，刘恭、刘茂和刘盆子，这三人是著名诸侯王--城阳王刘章的后代。他们的祖父原本式县的侯爷，王莽篡位后，他的爵位被剥夺，刘盆子和他的哥哥们只能流落于民间，过着贫寒的生活。刘盆子等人被赤眉军俘虏后，负责在军中喂牛。就这样，刘盆子成了一个放牛娃。
刘盆子做事很认真，对每头牛都了如指掌，每次放牛，刘盆子都要收割许多草，放在牛背上驮回军营。他放的牛甚懂人语，总是令行禁止，不随便啃吃庄稼。他有时倒骑头牛观牛群，乐在其中。然而刘盆子的快乐日子并没有持续多久，樊崇率领赤眉军一路西行，击溃了绿林军建立的更始政权，数十万大军已经兵临长安。
樊崇等人认为，既然已经快到长安了，我们赤眉军也该立个姓刘的皇帝。因此，樊崇等人询问了随军巫师。巫师神神叨叨地说："城阳王（刘章）发怒了！如果不立他的后代，他就将降灾于赤眉军！"刘章当年诛杀吕氏，扶汉室于将倾，山东之人均视其为神。听闻巫师的话，樊崇等人都大为惊恐，于是在军中寻找刘章的后代。就这样，刘盆子成了皇帝候选人中的一员。
更始三年（25年），樊崇把刘盆子兄弟和其他数十名候选人聚集在一起，举行了一场抽签仪式。樊崇命人写好书札作中帝符号，放进竹制盒中，按侯选人个数放札（只有一枚为帝札） ，同时又以年龄为次序进行抽签。由于刘盆子年纪最小，所以也最后抽。最终，刘盆子的运气非常好，真的抽中了帝札。樊崇等人见此，纷纷向他下跪，并高呼万岁。
