元朝末年，社会动荡加剧。许多贫苦百姓无法忍受蒙元统治者的残酷压迫，纷纷选择了揭竿而起。其中最著名的就是韩山童领导的红巾军。韩山童是神秘教会白莲教（也称弥勒教、明教）的领袖，他以"弥勒降生"、"明王出世"为宣传口号，鼓动百姓起兵反元，因此被尊称为明王。
后来，韩山童被元军逮捕并杀害，他的儿子韩林儿继承了他的衣钵，被起义军尊为"小明王"。1355年，韩林儿在红巾军首领刘福通等人的拥护下，在亳州登基称帝，建国号为宋，史称韩宋政权。
韩林儿本身并没有什么领导能力，也不具备军事指挥才能。红巾军之所以还要将他拉过来当大领导，主要还归结于他老爹的功劳。韩山童早年在发动起义的时候，曾自称是北宋徽宗皇帝的八世孙。因此，韩林儿就成了红巾军心目中北宋皇室的后裔。这样一来，红巾军打着"驱逐蒙元统治者，光复大宋河山"的旗号就算是师出有名了。
