奕譞虽然是海军衙门总理大臣，但他不懂军事，在海军建设上更是一窍不通。可他有一个好处，就是比较开通。他知道李鸿章比自己更懂得海军建设，索性放手让李鸿章去干。因此，海军衙门的实权实际上是掌握在李鸿章手里。
当然，李鸿章在官场浸淫几十年，他很清楚该怎样获得奕譞的支持。奕譞走马上任后，李鸿章立即将他请到天津来，视察正在加紧建设中的北洋水师。奕譞登上军舰，从天津大沽口出海，历经威海、烟台，抵达旅顺。
这是奕譞第一次视察北洋水师。在操练时，奕譞看到现代军舰平稳地航行在惊涛骇浪里，打炮又快又准，很是高兴。随后，奕譞又视察了所有的炮台、船坞及新设的水师学堂。
10余天的视察，让奕譞坚定了发展北洋水师的信心。回去后，奕譞奏报朝廷，为北洋水师请赏，还请慈禧太后亲笔题写了一幅匾额，悬挂在天津大沽口的海神庙。
