当然，曾国藩和他的湘军开头并不顺利。咸丰四年，靖港水战湘军大败，死里逃生的曾国藩被清政府革职。不过后来曾国藩重整军备，率军陆续攻陷湘潭、岳州等重镇，才被清朝赏赐二品顶戴，兵部侍郎衔，并赐了黄马褂。之后曾国藩的湘与太平天国苦战数年，互有成败。
累有战功的曾国藩先后被授予兵部尚书和两江总督，总督江南军务。此时的曾国藩官居一品，奉命总督苏、皖、浙、赣四省军务，相当于如今的东部战区司令员。又因其能够节制四省地方官员，总管政务，算得上四省省长。
同治年间的曾国藩
同治三年，湘军攻破天京。曾国藩被封一等侯爵，赏赐双眼花翎。同治六年又被授予体仁阁大学士一职，为正一品宰相，相当于现在的正国级。之后的曾国藩虽然在直隶总督和两江总督的职位上几番调动，但此时的曾国藩其实已经封无可封，清朝只能用一些荣誉头衔褒奖。
