戏曲艺术自先秦萌芽，经历了歌舞、角抵、参军戏等众多形式的变迁，至宋朝己颇具框架。岳飞作为南宋抗金名将，其事迹以各种形式流传坊间，尤其在岳飞因"莫须有"罪名遭杀害的不久后，便有梨园子弟们搬演"戏曲"，讽刺杀害岳飞的元凶。
以岳飞事迹为题材的剧本在不久后出现于剧坛，即南戏《东窗事犯》。《东窗事犯》全称《秦太师东窗事犯》或《秦桧东窗事犯》，出于南宋末年的一位杭州人手笔。剧本从岳飞大破金兵、金兀术勾结秦桧将其害死写起，到秦桧受冥诛、岳飞冤案得昭雪为止。歌颂了岳飞的精忠报国，抨击了秦桧的奸险卖国，但是剧本的迷信和宿命论成份较多。
从岳飞含冤而死到南宋灭亡的一百多年间，以岳飞事迹为题材的戏曲仅见此一种。究其原因，大抵因岳飞一案几经反复，此间与岳飞相关的资料尽被毁去，其英武事迹与赫赫战功均不见于官方史册。嘉泰四年，岳飞之孙岳坷收集了有关岳飞的诗词文、旧事记载、奏疏等，并将之"悉上送官"，宋宁宗见到这些资料，才追封岳飞为鄂王，官方这才全面肯定了岳飞的功绩。
南宋官方态度摇摆不定，民间文言小说、讲史说唱却己有一定流传。岳飞戏在此时只是初现苗头，一定程度上是受限于时间短促，致使戏曲艺术这一形式尚未繁兴。
