然而历史总是惊人的相似，到了明中期，由于"翁父"王振弄权，和宋"靖康之变"一样，明英宗朱祁镇在"土木之变"中被瓦刺军也先俘虏；此后，抗敌名将于谦、熊廷弼、袁崇焕等功绩斐然，却相继被杀，命运极似岳飞；接着严嵩、魏忠贤相继玩弄皇帝于股掌之上，恰似蔡京、童贯、高休等辈再生；再其后，李自成、张献忠揭竿中原，清兵数十万铁骑南叩长城……阶级矛盾和民族矛盾的空前加剧，国弱寇强君暗臣奸的严酷现实，使岳飞的事迹一下子成了统治者号召人民，文人们发泄愤慈的最好题材。
明万历四十三年，明神宗朱诩钧诏书曰："咨尔宋忠臣岳飞，精忠贯日，大孝昭天，愤泄靖康之耻，誓清朔漠之师，原职宋忠文武穆岳鄂王，兹特封尔为三界靖魔大帝保劫昌运岳武王"。岳飞被册封为"三界靖魔大帝"，正式将岳飞推上了神坛。人们利用各种形式宣传和歌颂岳飞，保存至今的杭州岳飞庙、汤阴岳飞庙和朱仙镇岳飞庙均建于这一时期。
在此大环境下，文人们开始思索岳飞冤案背后的意义，追寻抗金失败的深层原因，明大学士杨一清有诗言:"奸臣佑贼心先死，弱主忘家国遂分。"可见岳飞对文人启发之大，发端之深。
明早期的岳飞戏作品主题带有一种强烈的忠君乃至愚忠的思想倾向，到了风雨飘摇的明代后期，岳飞戏曲不仅数量多，在思想上也有新的开掘和发展。这主要表现在这些剧作都有很强的现实性，明朝戏剧作家们创作了大量的岳飞戏曲，几乎达到了使后世难以为继的程度。就统计，这一时期改编和创作的岳飞戏曲共计有十六种，包括《岳飞三箭吓金营》《岳飞大破太行山》《岳武穆精忠传》《岳飞破虏东窗记》《施全祭主行刺》《精忠记》《阴抉记》《金牌记》《精忠旗》《后精忠》《救精忠》《关岳交代》《赐玉环》《醉菩提》《龙虎啸》《岳夫人收尸》，此外，还有传奇《双烈记》《麒麟J ))《香囊记》等略微提及岳飞的作品，其中冯梦龙《精忠旗》更是代表了明代岳飞戏的最高成就，位居"中国十大古典悲剧"之列。
