南宋政权建立之初，其城市防御体系大体上与北宋类似，但城市在南宋实力变化的基础上，适时地调整城市防御策略。首先，第一阶段从建炎元年开始至建炎四年结束，此阶段南宋朝廷并未建立完善的防御政策，所以地方城市防御效果极差，基本上依靠当地的守军将领有无作为。
建炎元年，南宋政权初建，没有能力对抗金的攻击，所以，宋高宗一心议和，以争取更多休养生息的机会。建炎元年，他便派人以看望宋徽、钦二帝为由，旨在向金表达自己想要议和的愿望。虽如此，南宋后方也在积极商讨城市防御之策，以免金兵卷土重来。
果然建炎元年冬季，金兵便大肆向南宋进攻，南宋处于建立初期，军事体系并不完善，所以很多城市在与金的对战中失守。一直到建炎三年，金兵攻入建康，在守臣的坚决防御下，建康未失守。金兵继续进军杭州，杭州的守臣弃城而逃，最后杭州城失守。
从这一时期的城市防御结果来看，南宋的城市防御毫无计划性，甚至有些城市连城墙都没有修筑，城市的防御结果取决于守臣的态度。城市各自为战，大部分守臣都是弃城而逃。防御计划虽被提出来，但由于赵构政权的不稳定性，这些计划来不及实施，城市防御政策无组织、无计划。
