不过，这个战略最重要的一环其实不在河北，也不在两京，而在于河内。所谓河内，即太行山与黄河之间的狭长地域，因其表里山河，故称河内，乃山西与河南、关中与河北之间往来要冲；而李轶和朱鲔的三十万洛阳大军，与刘秀的河内郡，就隔着一条黄河；此外，更始帝派驻在的并州的大将军鲍永，与河内也只隔着一座太行山。怎样才能应付周围之更始盛兵，不让他们打到河北来呢？关键就是要守住河内，若河内不守，则河北危矣！按照刘秀首席战略观邓禹的话来说，河内带河为固，户口殷实，北通上党，南迫洛阳，经济富庶而少受兵祸，又有南边黄河与东北边太行山两座天然屏障，所以它既是邓禹、冯异进图两京的大后方，也是汉军扫清河北流民的大后方，实为支撑刘秀统一天下长期作战的战略总基地与策源地。而按照晚清战略家曾国藩的话来说："古者英雄立事，必有基业。如高祖之关中，光武之河内，魏之克州，唐之晋阳，皆先据此为基，然后进可以战，退可以守。"
所以刘秀要成大业，则必得河内，也必须守住河内。之前的河内太守韩歆，乃更始帝所拜，当初刘秀南下来打河内，韩歆并不准备投降，还想据城顽抗。刘秀闻讯大怒，正要发兵攻打，这时出现了一个故人，帮助刘秀解决了这个麻烦。
这位故人，就是岑彭。当初岑彭替王莽守宛城，与刘秀的大哥刘縯对抗，最终因城中粮尽才投降刘縯。别的将领都要杀岑彭，刘縯反对，不但没杀，还嘉奖了他的对旧主的忠心，并让他跟着自己干。但没多久刘縯在内讧中被杀，岑彭郁郁不得志，便北上投奔到韩歆帐下。当刘秀大军杀来，岑彭大喜，赶紧劝韩歆投降，但韩歆不听。等到汉军势如破竹，兵临河内郡首府怀县（今河南武涉县西）城下，韩歆一下子突然怂了，赶紧开城投降了刘秀。
刘秀与岑彭故人相会，自然欢喜；只是韩歆之前曾顽抗不降，着实该杀。可岑彭说韩歆原是南阳大豪强，是咱们老乡，身份挺高，名气挺大，可以为用。刘秀于是放了韩歆，让他担任邓禹的军师。紧接着岑彭又北上淇园（今河南淇县北），说降了驻军在那里的更始大将军吕植。刘秀见岑彭果然是个有勇有谋的人才，便拜其为刺奸大将军，让他执掌军法，督察众营。
