公元23年（地皇四年）绿林军拥立舂陵刘氏子弟刘玄为更始帝，攻入长安，王莽政权败亡。但天下并未因此而安定止戈，反而导致群雄并起，四方逐鹿，这其中有宗室，有豪杰，有流民，有军阀，有正规的，有杂牌的，有割据一方的，还有四处掳掠的，反正也不知有多少人在提着脑袋夺天下，然而真正够格与刘玄一争长短的，其实也就三个：一个是脱离更始而占据河北的宗室子弟萧王刘秀，二是割据于梁地的东方霸主梁王刘永，再一个就是与绿林齐名的赤眉军。当初刘玄消灭王莽迁都洛阳后，赤眉军首领樊崇等十余人曾来到洛阳，接受更始朝廷的封爵。可没想到刘玄把他们骗来后却爱理不理，虽然封了侯却根本没有具体的封地，仅仅是空头支票而已，樊崇等人想要面见更始申诉，却遭到了软禁，根本连皇宫的边儿都摸不着，堂堂赤眉好汉，竟比《水浒传》里的梁山好汉还可怜。樊崇等人忍无可忍，于是想办法逃回了山东赤眉军中，从此与更始交恶。
刘秀收功于河北，赤眉又野火复燃，这显然是更始政权的两大心腹之患。然而刘玄这时忙着迁都长安安享富贵、拥地自固，并没有对此产生足够的重视；绿林诸将也在帝都的花花世界中迅速腐化，不思进取；结果便导致刘秀从容坐大，赤眉则南下颍川劫掠，连战连胜，势不可挡；可颍川太小不够抢，没过多久便日渐残破，劫无可劫，赤眉军饥困愁苦，士卒思念山东老家，乃日夜愁泣，满营悲声，哭的那叫一个惨，泪如雨下，用手一擦，连好不容易染红的眉毛都哭花了，一个个变成了"赤额军"，吓死个人。
樊崇等首领们一看这样下去不行啊，于是又商量，东归也不是不可以，但就这样回去了也真是没前途，哥几个凑出这么多人来不容易，反正闲着也是闲着，不如转而西向，去富庶的关中逛一逛，说不定还能打下长安这个花花世界，好好的风流快活一把，总之便宜不能都让绿林占了。
刘玄在权术上还是蛮有一套的，但在军事上实在是个白痴。王莽败亡后，关东大乱；洛阳地处中原，在这里励精图治，对天下的局势是有控制力的。西汉建国之初也是先定都洛阳；等天下大定后才迁都长安；三国时天下一直不太平，曹魏就一直把都城放在中原的许昌和洛阳。刘玄一无战略眼光；二无危机意识，其败亡便可知也。
