结果，在更始二年冬，数十万赤眉军兵分两路，一路由樊崇亲自率领，自武关北上；另一路由徐宣率领，自陆浑关（今河南宜阳东南）西指；两路齐头并进，兵锋直逼长安。更始帝刘玄闻信大惊，赶紧派王匡、成丹等人分驻河东、弘农两郡以据之，大战一触即发。
然而就是这种情况下，刘玄仍然没有把驻扎于洛阳的三十万大军回调，而让大司马朱鲔、舞阴王李轶率兵在此严密盯防刘秀，以免他趁火打劫、或者有机会就把他吞掉。所以面对这种新形势，刘秀迅速做出判断，刘玄绝不是赤眉的对手，关中将有大乱，必须未雨绸缪，预先派人抓紧时机收拾残局，遂果断定下了三路战略部署，简单来讲，就是：巩固河内，观衅而动，进图两京，一举扫清河北流民军，趁隙击破绿林赤眉军。
第一路，由刘秀亲自率领汉军主力，北上进入常山国，彻底清除这里的河北流民武装，以巩固后方。第二路，以孟津将军冯异为主帅，率领魏郡与河内郡的军队，屯兵于孟津（黄河渡口，在平阴县南，属河南郡，距洛阳只有三十余里，当年周武王曾会盟天下诸侯于此，为南北之津要，兵家之必争），防备朱鲔、李轶的三十万洛阳大军。第三路，以前将军邓禹为主帅，遴选精兵两万，向西越过太行山，进入河东地区（以风陵渡为顶点的晋西南黄河三角地带），趁火打劫，以窥关中长安。 刘秀如此之战略部署，正是他对当时天下大势经过缜密分析的结果。从他到河北的这一年来，黄河以南的局势发生了如此巨大的变化，变得越来越复杂，越来越混乱。但天下再乱，刘秀的心不能乱，更不能因朱鲔和李轶是自己的杀兄仇人就丧失理性之判断而破坏既定之计划，因为这种时候，才最考验一个领袖高屋建瓴的全局战略意识--王夫之总结刘秀以河北一隅而得天下，总共靠五点：以静制动，以道制权，以谋制力，以缓制急，以宽制猛。而小生则总结下列四点：运筹之周详，计划之从容，步骤之踏实，规模之宏远。
