父亲即位后十分放纵，给他带了坏头。他的即位风平浪静，只是因为年岁小，被李太后和张居正管束。尽管张居正搞改革不遗余力，但他个人生活的不检点，这与他教给小万历的圣贤之学和对万历的严格要求大相径庭，真是宽于律己，严于待人。
所以，当张居正死后，万历就采取对张居正后人打击报复和怠工不上朝，来作为对朝臣集团的报复。
而实力派大学士徐阶、高拱，特别是张居正的下台，使得官僚集团胆战心惊--原来贤能的下场也是这样！于是他们不敢放手有所作为，大量国家政务被耽误，国家机器运转效率直线下降。
而万历年间，明朝面临了两个大难题：财政危机和东北危机。
张居正积累的财富很快被低效率的国家机器折腾殆尽，国家造血能力显著下降；建州女真的兴起成为明朝的劲敌。
