西夏的国号非常混乱。一说李元昊自称本国为"大白高国"，或是"白高大夏国"。而宋朝，则称这个刺头邻居为西夏。仅从宋朝的角度看，李元昊的五朝之所以称"夏"，是有历史渊源的。西夏实际上不是李元昊建立的，而是他的祖父李继迁反抗北宋建立的，然后由父亲李德明壮大。
李继迁的高祖父叫李思忠，李思忠有个堂兄叫拓跋思恭。唐朝末年，黄巢起义，拓跋思恭响应唐朝，起兵与黄巢作战。因为平定黄巢有功，唐僖宗封拓跋思恭一个重要职务--夏州节度使，并赐姓李。这是西夏皇帝作为鲜卑人后裔党项人，为何姓李的原因。唐中和二年（公元882年），夏州节度使更名为定难军节度使。
定难军在哪呢？在现在的内蒙古、陕西、宁夏交界地带。定难军下辖五州，夏州（今内蒙古乌审旗白城子附近）、银州（陕西榆林南）、绥州（陕西绥德附近）、宥州（陕西靖边附近）、静州（陕西米脂附近）。出于习惯原因，五代时经常把节度使所在地的州称为某州节度使。比如篡位的赵匡胤。在后周时曾领过归德军节度使的职务。归德军驻宋州（河南商丘），所以也称宋州节度使，宋朝的国号来源于此。以此类推，定难军节度使，一般被称为夏州节度使。到了李元昊这一代，宋朝习以为常地称他们为夏人，不管李元昊是否乐意。
