也先为了得到明朝的财富，就派遣使团到明朝"朝贡"，其朝贡的规模位居各国之首。在1439年后，也先每年就派来北京的使团达2000多人。明朝为了面子，必然会给与朝贡国以高额的回报。仅仅在大同一处，每年就要给也先30万两。也先使团还是谎报人数也增加回报数额，如果明朝给予的回报少了，也先就发兵攻击明朝的边疆，导致明朝疲于被命，无可奈何。1449年，明朝宦官王振突然减少了对蒙古的回报数额，也先立马率领三路大军进攻。于是明英宗和王振率领50万精锐军队开往大同，结果在土木堡遭遇到了也先军队的围攻，全军覆没，连明英宗也被俘虏了。
此后，也先率领大军不断进攻明朝首都北京，明朝大部分官员主张迁都。辛亏于谦坚守北京，并且立朱祁钰为新皇帝，最终取得了北京保卫战的胜利。也先见北京无法攻破，于是决定把明英宗放回去，想让明朝发生内乱。果然明英宗回去了不久，就发生了夺门之变，重新当上了皇帝，于谦也被杀害，明朝进入了宦官专权时代。从此明朝正式走向了衰落。
于谦
