因此，古代的兵符一般都制作成虎状，称之为"虎符"，象征着皇帝至高无上的权威。它最早出现在春秋战国时代，采用虎符作为君王向地方官或驻军首领调兵的依据。
《汉书》记载："初与郡守为铜虎符。"
应劭也曾写道："铜虎符第一至第五，国家当发兵谴使者，至郡合符乃听。"
虎符的表面一般都有铭文，分成左右两半，右半由朝廷掌握，左半边则发放给统兵的将领，或者地方长官。而且，各地的虎符都是独一无二、专符专用的。一个虎符，只能调动一个地方的军队，绝不能用一个虎符调动其他地方的军队。
皇帝若要调兵遣将时，朝廷官员会持帝王保存的右半虎符前往，与地方军事首长所持一半对合验证，称为"符合"。如果符的两半能丝毫不差地完全对上，地方官员就会执行皇帝调兵的命令。如果两半虎符有明显不同，或者没法严丝合缝地对上，地方长官有权拒绝出兵。现代汉语的"符合"一词，即源于此。
