《史记》中载，战国后期，强大的秦国兵犯赵国，战神白起在长平一战中大破赵国四十万大军，重创赵军主力。一年后，秦军又挥军合围赵国都城邯郸。
因魏国信陵君的夫人是赵国平原君之姊，赵国乃求援于魏王及信陵君。魏王派遣老将晋鄙率10万军队救援赵国，但后来又畏惧秦国的强大，踟蹰不前，命令援军就地观望。
魏王打着救赵的旗号，实则是静观其变，以静制动，最终渔翁得利。赵国后来实在顶不住了，不断地派使者去魏国催促援兵。
信陵君为了驰援邯郸，遂与魏王夫人如姬密谋，派如姬在魏王卧室内窃得虎符，来到晋鄙的驻军大营，要求晋鄙立即发兵救赵。
晋鄙查验了虎符，两半边严丝合缝。按说就该执行魏王的命令了。但晋鄙还是拒绝了信陵君的要求，依然按兵不动。
