明洪武二十九年（1396）除夕之夜，年近70的朱元璋在宫中接受了后妃和太监们的庆贺后，总觉得心里头空落落的，晚年的他经历了两次重大的心理打击，马皇后和太子朱标先离他而去，让这位垂暮的天子孤独而又无助。
朱元璋在宫中听到京城百姓燃放着鞭炮喜迎新年，他起身走出寝宫，想感受一下热闹的气氛。不知不觉地便走出了宫外。出宫后，朱元璋又突发奇想想到六部九卿的衙署去看看。可是，这些衙门的官吏们也都回家过年去了，诺大的衙门竟然空无一人。
除夕是中国传统节日，朝廷当然要让官员们回家团聚，朱元璋一路走着一路想着，心情十分失落，本想能遇到一个熟悉的大臣能像家人一样谈谈心该有多好啊。
当朱元璋走到吏部衙门时，他突然听见有人在衙署中高声唱着小曲，好像有很多人聚会唱答，于是便好奇地走入衙署。进门后，朱元璋便看见只有一个小吏在此，桌上放着一盘小炒肉，一壶酒，自斟自酌，正趁兴高歌。
