李存勖在宫中用膳时，部下叛变，杀进宫里，李存勖率禁卫军杀死了几百名叛变的部下，但被乱箭射死，随后，李嗣源在李存勖的灵前即位，当了皇帝，结束了李存勖的统治。晋王李克用大概做梦也没想到，他的养子李嗣源，夺了亲儿子李存勖的帝位。估计在泉下知道了，也会死不瞑目。
李嗣源称帝后，在位七年，他杀贪腐，褒廉吏，罢宫人、除伶宦，废内库，注意民间疾苦，做得还不错，还算清明，因此，被称小康。但到了后期，李嗣源姑息藩镇，孟知祥据两川而反；御下乏术，权臣安重诲跋扈而不能制，李嗣源的次子李从荣骄纵而不得法，以致变乱迭起，朝政混乱，逐渐开始走下坡路了。
长兴四年（933年）十一月，李嗣源得了重病，眼看情况越来越差，李嗣源次子李从荣见父亲李嗣源一直不肯立他为储君，只封他为天下兵马大元帅，于是，心中不安，准备武力夺取帝位。
李从荣入宫探视李嗣源，见李嗣源病得头已经抬不起来了，出宫时，又听到宫中哭声不绝。李从荣误以为李嗣源已经去世，次日与亲信计划兵变夺位。二十日，李从荣率军千人列阵于天津桥，准备以武力入居兴圣宫，结果，很快遭到了失败，李从荣逃回府中，被皇城使安从益追上杀死。
李嗣源闻听消息，病情突然加剧，他追废李从荣为庶人，并从邺都召回宋王李从厚。 二十六日，李嗣源死于大内雍和殿，终年六十七岁。
《新五代史·唐愍帝纪》记载：愍皇帝，明宗第五子从厚也……长兴元年，封从厚宋王，徙镇成德……四年十一月，秦王从荣伏诛。明宗病甚，遣宦者孟汉琼召王于邺，而明宗崩，秘其丧六日。十二月癸卯朔，发丧于西宫，皇帝即位于柩前。
李从厚急忙赶到洛阳，在李嗣源灵柩前即帝位。李嗣源庙号明宗，谥号圣德和武钦孝皇帝。
