东汉末年，天下大乱。各地军阀拥兵自重，雄踞一方。而由于地盘利益的纷争，各地战争不断，百姓苦不堪言。但凡乱世之中，必有治世之才。袁涣，字曜卿，是陈郡扶乐县人。此人父亲曾经是东汉的大司徒，可以说袁涣出身在名门世家。 而在当时这种黑暗的环境下，但凡王公大臣的子弟大都骄纵狂妄，对法律置若罔闻。而袁涣却为人谦虚，遵循礼法。
袁涣这种优良的品行引起了郡守的注意，很快，袁涣就被认命为功曹，但由于袁涣为人正直，刚正不阿，所以当时郡中有不法行为的官员都望风而逃，自引其咎。 之后，袁涣还曾被举荐，公府多次派车前来征召他，又授予他谯县县令的职位，他都不愿赴任。直到后来，刘备任豫州牧时，又举荐他为秀才。但是，由于刘备军事实力当时处于弱势，所以没过几年，便因为战败而逃亡江淮。
但袁涣是有才之士，占领豫州的袁术十分敬重他，特地将他请至军中，询问事务。每次袁术向他询问时，袁涣总会义正言辞地阐明治国安民之道，而袁术也无法反驳他。从此，对他更加敬重。 随后，吕布向袁术进军，而身为臣下的袁涣，同袁术而去。袁术战败，吕布知道袁涣是有德有才的君子，就将他强留在自己营下。
