道光二十七年（1847年），曾国藩被升任为内阁学士加礼部侍郎衔。内阁学士按照官员品级划分属于从二品，相当于现在的副政治局常委，礼部侍郎即礼部二把手，相当于今天的教育部、外交部、文化部这些部门共同的副部长。
道光二十九年（1849年）正月，曾国藩被授予礼部右侍郎。八月，又被任命为兵部左侍郎。次年六月，担任工部左侍郎。之后的两年里他又先后担任了刑部侍郎、吏部侍郎。放到现在就是把国务院各个部门的副部长都做了一遍。
咸丰二年（1852年）六月，充江西乡试正考官，途中因母丧归家守孝。然而这时的太平天国运动已席卷半个中国，尽管清政府从全国各地调集大量八旗军、绿营官兵来对付太平军，可是这支腐朽的武装已不堪一战。因此，清政府屡次颁发奖励团练的命令，力图利用各地的地主武装来遏制太平军势力的发展，这就为曾国藩的湘军的出现，提供了一个机会。11月，清政府命令曾国藩和湖南巡抚张亮基办理团练。不久之后，他建立了一支骁勇善战的军队：湘军。
