司马炎去世后，以司马衷的智商根本掌控不了朝堂，先是丑恶险毒的皇后贾南风出来乱政，接着司马氏诸王一个接一个跳出来表演，为了争夺司马衷的控制权，大家你来我往打得两败俱伤，史上称为"八王之乱"。
曹雪芹借《红楼梦》表明了一个意思，但凡大厦将倾，必是先在家里自杀自灭，外面的敌人才会冲进来。这真是一点都没说错，八王之乱弄得民不聊生，国力衰败，果然引来五胡乱华，北方的汉人遭了大罪。
永嘉年间，内迁的南匈奴贵族刘渊起兵反晋，他建立的政权一开始叫"汉"，后来改为"赵"。311年，这个政权攻占了西晋都城洛阳，这就是永嘉之乱。316年又攻入长安，西晋最后一位皇帝晋愍帝司马邺出城投降，西晋灭亡。
但司马氏并没死绝，永嘉之乱前后，大批北方汉人纷纷逃向远离游牧民族的南方，其中包括西晋皇室、名门望族、普通百姓等，这是历史上第一次较为重大的人口南迁事件，称为"衣冠南渡"。
到了南京之后，司马懿的曾孙司马睿在晋朝宗室及南北大族的拥戴下登基为帝，即晋元帝，史上称这个政权为东晋。
