这个铁榜规定，如果公侯家人倚势凌人、侵夺田户财产和私托门下、影敝差徭等罪都要处以死刑。当然也给这些王侯一些机会，如果初犯，把罪责刻在铁榜之上，二犯把丹书铁券交出来，当然事情也刻在铁券之上。开国功臣薛显多次作恶，朱元璋按照铁券上的记录数落他，夺了他的爵位，并发配海南。朱元璋故意这样做，就是想那些功臣记住，有些事不能犯，要守法度，不然有铁券也保不住。
朱元璋文化程度不高，但是一些贤君的事迹，他也希望自己底下的功臣能争气，多次苦口婆心地告诫功臣遵法度，勿欺民。为此他还特意制定了很多法度，史书记载：
"太祖以功臣之家不循礼，往往奢侈自纵，以致覆亡。虽屡加戒饰，终莫之省。乃命翰林儒臣取唐宋旧制及国初以来所定礼仪，参酌损益，编类成书，命日稽古定制，颁公臣之家，俾遵行之。"
但是朱元璋的做法并没有得到功臣们的心领神会。位子坐久了，胆子也就大了，例如凉国公蓝玉不仅霸占平民田地，还打了前来调查此案的官吏；淮安侯华云龙霸占前元丞相的府邸，私下偷藏前元的珍宝；武定侯郭英还惹出了人命案子，而这些仅仅只是一部分。所有朱元璋不得不做出一些事情，起码要杀鸡儆猴。
洪武八年，胡惟庸造反案牵连甚广，包括费聚、陆仲亨、唐胜宗、赵庸、李善长的脑袋都被搬了家，但仔细一看，这些人并不是毫无劣迹。费聚早前已经加入了胡惟庸的阵营；陆仲亨、唐胜宗他们在地方上本来就欺压百姓；赵庸在应昌时候私自召奴婢；李善长被杀争议很多，但是李善长也曾暗中调兵为自己修建府邸。而胡惟庸更不用说了，结党营私，贪赃枉法，已经到了不得不除的地步，朱元璋正是借着这个机会把这些人一锅端了。
