拓跋嗣之所以按兵不动，是错误地学了魏文帝曹丕的"坐山观虎斗"。三国时，刘备伐吴，曹魏不趁机攻吴，而是让二虎相争，然后魏收渔翁之利。拓跋嗣也是这么考虑的，让晋、秦大战，等到两败俱伤时，北魏再出来收拾残局。拓跋嗣相信，只要晋、秦两败俱伤，他就能随时割下刘裕的头。
拓跋嗣这么想，绝不是异想天开，他是有足够的实力的。
刘裕灭掉西凉、北凉和大夏国后，从理论上，他可以从西线（黄河南北走向）与南线（黄河东西走向）同时进攻北魏。但是，北魏的兵力，是可以做到两线作战的。如果刘裕下决心要灭魏，势必要和魏打持久战，同时必然会消耗东晋大量的国力。东晋的国力能支撑多久，以及东晋人对战争的忍耐力有多久，这都是未知数。
其实，刘裕在江东的统治并不牢固，即使有与上层士族关系不错的刘穆之坐镇，还是有很多人不服刘裕。这些人对灭魏统一天下没什么兴趣，但他们绝对不能接受灭魏而导致自己的利益受损，否则，必然在东晋内部给刘裕添乱，这是刘裕无法承受的。
所以，综合来看，刘裕要消灭北魏，北伐成功，几乎是不可能完成的任务。
