西晋后期，鲜卑拓跋氏在内蒙古中南部建立了代国，公元376年，前秦天王苻坚出兵灭了代国，但十几年后，前秦在淝水之战惨败，迅速崩溃，而代王拓跋什翼健的孙子拓跋珪，重建代国，改国号为魏，史称北魏。
北魏的立国之战，发生于公元395年，就是著名的参合陂之战。是役，北魏全歼当时最强对手后燕的主力，后燕从此衰弱，最终为北魏所灭。就在刘裕北伐后秦的时候，北魏已占领山西、河北、京津、豫北地区，以及"本部"内蒙古中部。
论面积，北魏自然不如东晋，但如果比起战争资源，北魏一点也不逊于东晋。就人口而论，河北、山西都是人口稠密地区，尤其是河北，比如冀州、赵郡、魏郡、常山郡、中山郡，当时都是经济发达地区。
如果比木材、竹子、盐铁，可能东晋资源要多于北魏，但是，东晋缺少一种冷兵器时代极为重要的战争资源--马匹。而北魏则可以说什么都缺，就是不缺马匹。
