1861年8月20日，咸丰帝在热河行宫病倒了，他自知时日已经不多，第二天在寝宫召见大臣，安排自己身后的事，立载淳为皇太子，肃顺、杜翰、郑亲王端华、景寿等八人为顾命大臣，其中没有他的弟弟奕訢。
为了平衡势力，他给皇后"御赏"印章，皇太子载淳"同道堂"印章，由他的母亲懿贵妃掌管，也就是后面的慈禧太后。
8月22日清晨，交代好身后事的咸丰帝撒手人世。他原本是想着平衡各方势力，没想到他一死，自己所安排的政治局势就被打破了，贪恋权力的慈禧太后联合恭亲王奕訢、慈安太后和掌握兵权的胜保发动辛酉政变，完全掌控了大清的政权，肃顺这些顾命大臣被抓赐死。
当时的同治帝还很小，掌权的是慈禧太后和慈安太后，但慈禧太后不太过问政治，真正掌权的同治帝的生母慈禧太后，慈禧太后在咸丰帝未驾崩的时候就表现出了贪恋权力，咸丰帝原本想防着她，没成想自己那身子骨垮了。
清朝祖制规定后宫不得干预朝政，但从咸丰死后慈禧太后实际上掌握大清实权长达47年。
