在他看来，西洋列国之所以强大，其本源在于其"朝廷政教"，也就是政治体制，而末在于商贾。至于战舰和火器，更是末中之末，是为辅助前两者而存在的。郭嵩焘的说法冲击力极大，让朝野士子皆惊骇不已，由此郭嵩焘开启了他的"汉奸"之路。
而郭嵩焘真正成为汉奸，还要从他的"使英之旅"说起。1875年，云南百姓打死了一个英国殖民者。英国人勒令中国必须派一位要员前往英国道歉，否则开战。
选来选去，最终朝廷选了郭嵩焘。在当时人看来，天朝上国竟然要去西洋蛮夷那里谢罪，简直是奇耻大辱，换谁都不愿意去。然而郭嵩焘则不然，他斩钉截铁地说："数万里程途避不任，更有艰巨，谁与任之！"
郭嵩焘之所以接下这个烫手山芋，是因为他想亲眼看看，英国何以成为世界第一强国。对于郭嵩焘的选择，同僚、同乡们皆唾骂不已，说郭嵩焘是丧权辱国、大汉奸。湖南士子皆视他为"湘人之耻"，要开除他的省籍。同时还有人在他家的门口题了首对联：
"出乎其类，拔乎其萃，不容于尧舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦"。
