中国人有"重死轻生"的文化传统，对于死后的名声非常重视。因此，当一个人死后，要"盖棺论定"，对他的一生进行总结评价。谥号，就是这种总结评价的简洁概括。
当然，谥号不是每一个人都有的。在古代，通常是皇帝、后妃、诸侯、大臣以及其它地位很高的人，才有资格被赐予谥号。
绝大多数谥号，这种谥号都是褒义词。但有时候，比如改朝换代自己，就会出现贬义的谥号。比如，隋朝灭亡后，唐高祖李渊就给隋朝最后一个皇帝杨广赐予了一个谥号"炀"。"炀"的意思是"昏暴"，属于"恶谥"。
清朝沿用明朝的制度，也对去世的文臣武将赐予谥号。而且，清朝的谥号是分开使用，文臣一般使用文字开头，武将一般使用武字开头。另外，还有以忠字开头的谥号，属于文武大臣通用。
