在古代世界史上，航海探索规模较大的有两次，一次是明朝郑和在1405年到1433年的七下西洋，一次是1487年到1522年麦哲伦等人的新航路开辟。这两次航海活动发生在不同的时间，不同的地点，目的，过程和结局都是不同的。
只是有一点让人比较好奇，那就是郑和下西洋的事迹比新航路开辟要早半个世纪左右，可是郑和下西洋并没有形成"将世界联系为一个整体"的影响，而半个世纪以后的麦哲伦等人的航海活动却做到了，这是为何呢？
首先，我们分别来看看这两次航海活动的目的，郑和下西洋是带着明朝皇帝的旨意去的，主要目的是宣扬国威（至于其他的目的，不在此讨论），经过的地方主要发展朝贡贸易，极力创造和平共处的环境。
