汉武帝曾派一位使臣苏武出使匈奴，匈奴单于将苏武扣下，劝他投降。苏武当场拔剑自刎，幸而被抢救过来。单于因而敬重苏武，但还是把他送到荒漠北海(现在的贝加尔湖）去牧羊。苏武在冰天雪地中自己一个人，无亲无故，盼不到回家的日子，仍拒绝投降。后来李陵知道故友苏武在北海，去探望几次，并告诉苏武他的老母亲已死，两个兄弟获罪自杀，妻子改嫁。苏武虽然悲痛，但还是不投降。
两个人同是家破人亡，一个决心与暴君决裂，另一个却仍坚持臣事君如子事父，虽死无憾。竟不知是李陵劝苏武投降匈奴，还是苏武劝李陵回去效忠朝廷？
汉武帝和匈奴打了四十四年，这期间匈奴从君臣单于传到狐鹿姑单于，已经换了六人。大致来说，继承的过程还算平和，因而内部还能维持稳定和统一。霍光执政后，狐鹿姑单于病重，临死遗命传位给弟弟，但单于阏氏（yanzhi，古代对匈奴单于正室的称呼）却和大臣勾结，学秦始皇时的李斯和赵高，篡改遗命，立单于的小儿子为壶衍鞮（di)单于。狐鹿姑的两个弟弟不服，不再按传统参加每年的龙城大会，匈奴从此一分为二，开始衰败。匈奴害怕汉朝趁机攻击，有意求和，霍光也不愿打仗，同意恢复和亲，让百姓休养生息。
