张奂起初为文官，后调任安定属国都尉；张奂到职不久，南匈奴统治者左薁鞬台耆与且渠伯德等七千余人起兵反汉，进攻南匈奴伊陵尸逐不单于居车儿的单于庭美稷，东羌也出兵响应，进攻张奂的驻地，当时张奂营垒中只有二百多人。张奂听到叛军进攻的消息后，便马上带领军士出击；在调集各方力量手段后，最终取得了胜利。
后又采用了和平的手段，诱降了乌桓；对南匈奴诸部叛军，采用袭击战略，将其击败，诛杀了休屠各部首领，余众皆降。又率南匈奴单于袭破了攻掠汉边的鲜卑，使东汉王朝的北部沿边地区暂时得到安宁。但是在张奂升任九卿之一的大司农后，北方各游牧民族又联合起来犯边；朝廷只好又派张奂前来平叛，南匈奴和乌桓听到张奂率兵到前线时，便率众二十万口投降。
后来张奂再次入朝，但是不幸被宦官所利用，率军前往进击窦武。事后自责不已，拒受封侯。拜少府，迁任大司农，又上疏为窦武等人伸冤。不久迁太常，因得罪宦官被诬陷罢免。最终回乡教授弟子，不再出仕。
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