元封元年（公元前110年），汉武帝亲统18万大军到北地，扬言要和匈奴单于决一雌雄。为此，汉武帝派使节郭吉前往匈奴单于的驻地。到了匈奴的地盘，郭吉假意和接待人员说：
“我要跟匈奴单于说一些吉祥的话！”
接待人员不知是计，于是将郭吉引荐给了匈奴单于。谁知见面后，郭吉却厉声喝道：
南越王头已悬于汉北阙下。今单于即能前与汉战，天子自将兵待边；即不能，亟南面而臣于汉。何但远走，亡匿于幕(漠)北寒苦无水草之地为？
简单翻译来就是，南越王的头颅已经挂在汉朝北阙了，单于如果想和汉朝战斗，天子亲自带兵在边塞守候；如果不敢打，你就应该臣服汉朝。哪像现在一样，像个老鼠一样躲在穷乡僻壤。
听了郭吉的怒骂，匈奴单于勃然大怒。然而由于忌惮杀害汉使的风险，匈奴单于甚至不敢动郭吉哪怕是一根手指头，只是将之扣留了下来。而那位接待人员到底倒了霉，被匈奴单于杀了头。
到了后来，汉朝使节不仅敢痛骂，甚至还敢暗杀匈奴单于。苏武带领使团到达匈奴后，其副使张胜卷入匈奴的政治阴谋，差点暗杀了匈奴单于。而苏武受到牵连，遭到了匈奴人的威胁。面对屠刀，苏武却咬着牙说：
“南越杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头县(悬)北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭。独匈奴未耳。若知我不降明，欲令两国相攻，匈奴之祸从我始矣。”
简单翻译来就是，南越、大宛、朝鲜都因杀害汉使被灭，现在只剩下匈奴了。如果因为我不投降就杀我，匈奴的大祸就从今天开始了！
听了苏武的话，匈奴单于果然不敢对他动手，只是将他流放到今天的贝加尔湖。可以说，苏武之所以能成就“苏武牧羊”的爱国佳话，完全是因为匈奴人不敢直接杀害汉使。
公元前60年左右，匈奴虚闾权渠单于死，引起内部分裂，先后出现五单于争立的情况。而五单于之一的郅支单于在汉军的压力下，逃亡到康居（今哈萨克斯坦）境内。公元前44年，郅支单于自以为山高路远，汉军肯定不敢来袭，竟悍然杀死了汉使谷吉。
西域都护副校尉陈汤听闻此事后，立即假传圣旨，召集西域各属国，纠集了数万军队。而陈汤则率领番汉大军，一举杀入康居，并将郅支单于杀死于郅支城。而郅支，也成为汉匈战争中，唯一被杀死的匈奴单于。原因无他，就是因为杀死了汉使。而正是因为如此，郅支单于成为陈汤“虽远必诛”豪言，最好的注脚。
汉使，对于汉朝来说，不仅仅只是一个外交人员那么简单，他们也象征着整个国家的尊严。当国家尊严受到侵犯，汉朝即使付出举国之力，也会将之击灭。或许，这也是汉朝之所以被称为“强汉”的原因。
