二、 江山飘摇，初涉朝政
慈禧在宫内安然享受皇帝的宠爱的时候，宫外其实早已经陷入了混乱之中，大清的江山风雨飘摇，内有农民起义，烽烟四起，眼看着就要烧到紫禁城。太平军一下子攻克湖广重镇，又一路东行拿下南京，国内一下子出现了农民政权与朝廷对峙；外有英法联军炮火连连，一路打到渤海湾，要求修约增口岸。
咸丰帝焦头烂额，手下的臣子也束手无策，不知如何是好。虽然叶赫那拉氏身在后宫，但是她也感受到了大清已是腐烂的木头，走得不远了。
1860年9月，清廷既无力抵抗外国的火炮，又迟迟不肯低头签下妥协的合约，再也没耐心的英法联军长驱直入，进攻北京，战火终于还是舔舐了天子的王都，联军的军队踏平了昔日美丽的圆明园，大火熊熊烧了三天，昔日的辉煌消逝于废墟之中。
▲圆明园遗址
咸丰帝没有办法，只有狼狈出逃，带着皇后、懿贵妃还有年幼的皇子一路跑到了承德，与当年被金人掳走的宋帝相比，咸丰帝的处境并没有好到哪里去。天子的荣耀和朝臣的期盼都没能再唤起咸丰帝心中对江山社稷的责任感，对于此刻的他来说，活下去就是最大的愿望。
临行前，咸丰帝曾让恭亲王处理京师事宜，经过几番周旋，割地、赔款、开放口岸这些条件终于换来英法的撤兵。京师不断来奏，希望天子回京主持朝政。但咸丰帝已无心再返回京城。叶赫那拉氏就是这个时候接触到朝中事务。咸丰帝不愿意批阅奏折，命慈禧在一旁阅读奏折然后做标记，然后再传给军机大臣。这个时候的慈禧也仅是一个代笔的幕僚，称不上是武则天式的女政治家。
1861年，咸丰帝崩逝，爱新觉罗载淳即位，年号祺祥。生母叶赫那拉氏与皇后钮钴禄氏两宫并尊，称圣母皇太后，徽号慈禧，从此开始垂帘听政。
