外戚专权的时候，皇权受到压制，皇帝日子过得无比压抑，因此这些小皇帝迫切希望外部力量加入来摆脱外戚对他们的控制，宦官作为他们最亲近之人自然是最理想人选。自汉章帝以来，虽然窦氏、邓氏、阎氏、梁氏、何氏等五大外戚接踵掌权，但他们野心有余，却能力不足，始终达不到像西汉王莽那样以外戚身份篡国。
高平陵事件，司马懿厚积薄发
曹魏皇帝大权旁落，一个标志性事件就是高平陵事件。
（贪生怕死的大将军曹爽）
曹魏自太祖武皇帝曹操，到文帝曹丕和明帝曹睿，大权始终牢牢掌握在手中。即便到了曹睿即位时，魏国的功勋老臣基本上故亡，像司马懿这样颇有野心的老臣，在明帝时期也曾受到曹真的压制和明帝的猜忌，在官场上战战栗栗隐而不发。
魏景初二年（238年），明帝曹睿病重，当时遍观朝中，已没有什么人可以托付后世。明帝封皇叔燕王曹宇为大将军，欲属以后事，但曹宇自觉不能胜任，固辞不受。曹睿听从刘放、孙资建议打算任用曹真之子曹爽和司马懿为托孤之臣，但中途曹睿又变卦了，停止了之前的任命，可见曹睿直到临终前对这两人还是不大放心的。很可惜的是曹睿未能固持己见，在刘放、孙资的再一次游说下，曹爽与司马懿终被任命为顾命大臣，当年明帝去世，年仅17岁的齐王曹芳被立为帝。
曹芳继位，由大将军曹爽与太傅司马懿共同辅政，曹爽骄横跋扈、专擅朝政，打压异己，甚至连郭太后都被他软禁。曹爽对司马懿很不放心，想办法让让赋闲在家，自己一人总揽魏国军国大事。司马懿避其锋芒，韬光养晦，深居简出蛰伏待机。直至借曹爽陪同魏帝曹芳前往高平陵谒陵之机，发动了政变，将曹爽集团一举击垮，至此司马家族便开始权倾朝野，掌握了魏国的朝政大权。
