明朝的13省，严格来说，是13布政使司，俗称为省。从沿海算起，有：山东（含辽东）、浙江、福建、广东，然后还有山西、河南、湖广、江西、广西（省会桂林）、云南、四川、贵州、陕西（包括甘肃东部）。
湖广省包括现在的湖北省和湖南省，省会驻在武昌。为什么不叫两湖省，“广”是什么意思？元朝时有个湖广行省，除了两湖，还包括广西，宋朝时置广南西路。明朝控制湖广，虽然把广西分出湖广，但湖广这个省名却沿用下来。
永乐五年，1407年，明朝控制过交趾，也就是现在越南的北部，设交趾布政使司（省）。因为当地人反抗，到了宣德二年，1427年，明军撤离。次年，交趾省废。
明朝的省，在早期，一把手是各省的布政使，也只管民政。明宣宗以后，各省开始设总督或巡抚。不过，这时的总督或巡抚，都不是常设职务。往往是由朝廷派大员到地方，代朝廷治理地方。明景帝后，这种临时性的职务逐渐固定下来。
有布政使管理一省民政，为什么还要多此一举的设总督或巡抚？因为布政使管不了本省的军事或司法。布政使、都指挥使、提刑按察使，经常发生矛盾，互相扯皮，严重降低了办事效率。所以，设总督或巡抚，对本省的民政、军事、司法有总责节制之权。
相对来说，如果设总督，重点放在军事上。比如嘉靖时的名将胡宗宪，他当上浙（江）直（南直隶）总督，主要对付倭寇，民政管的不多。
巡抚，本来作动词用，一边“巡”一边“抚”，后来成了名词。明朝的巡抚，在一省范围内，有时职权比总督还大。因为巡抚要统管民、军、法三司。巡抚有两种，一种是非边塞地区的巡抚，吏部和户部推荐巡抚人选，比如河南、湖广等不沿边的省份。如果是边塞地区的巡抚，要由吏部找兵部推荐人选，比如山西巡抚。这种内、边分离的巡抚推荐制度，直到嘉靖十四年，1535年才废除。九卿大臣开会，吏部官员主持，推荐总督或巡抚的合适人选，然后由皇帝批准。如果是推荐布政使，则三品以上官员都可以推荐。
