明朝的中枢制度发生了两个重要变化：一是朱元璋废掉了宰相，后来虽然产生了内阁，但内阁大学士的权力明显不如以前的宰相。大学士只负责内省，理论上并不能直接指挥外省六部。内省和外省出现了永久性的断裂。
还有一点，明朝万历帝几十年不上朝，和大学士没有面对面的联系，帝国照样运转。各地公文汇总到内阁，内阁做"票拟"起草处理意见，司礼监按"票拟"审阅"批红"，而"批红"往往由宦官代行。
"九千岁"魏忠贤
明朝管理宦官的机构是二十四衙门，其中，最重要的就是司礼监。司礼监掌印太监就相当于大内总管，其副手是司礼监秉笔太监。一般来说，秉笔太监负责具体批红，掌印太监负责最后审核，在上面盖印。按制度规定，他们只能按皇帝的意思批红，主动权还不如内阁的票拟。但如果皇帝懒惰，他们的权力就会变得相当惊人。在外省，内省和大内这个权力链条里，他们身为大内总管，又能控制内省的最上游，所以才会培养出魏忠贤这样的权阉。
