杨业不善言辞，只能把宋太宗对他表现出的信任展示在为国尽忠上。宋太宗派兵讨伐辽国时，兵分三路，杨业是西路主将潘美的副将，话语权比较低。刚开始时，西路战况良好，很快就夺得了辽国的四个州，但是位于中路的主力军队却节节失利，最后影响了整个战局，不得已宋太宗命令三路人马班师回朝，返回的路上，潘美接到了皇帝的新命令，让他把收复的四川民众迁移到内地，谁想到这时辽国的萧太后抓住时机，趁机夺回了之前被大宋占领的寰州，虎视眈眈的跟在宋军后面。
辽国的军队现在有10万，而宋朝的军队经过长途跋涉后又进行了好些时日的战斗，士兵的身体都有些吃不消，但是监军王诜命令军队和辽军开展，杨业则认为士兵还没有修整好，不急于战斗，当务之急先把四川民众护送到安全之处，王诜本来就对杨业颇有微词，这一次更是听不进去杨业的建议，执意要出击。官大一级压死人，杨业作为副将，只能听从主将潘美和监军王诜的提议，他和潘美约定在陈家谷口设伏，这个地方进可攻退可守，利用好了甚至可以扭转败局。
潘美和王诜低估了辽军的战力，看杨业出兵以后一直没有回来，以为辽军败了，想抢功劳，就离开设伏的地方来接杨业，半路接到消息说杨业兵败，潘美立刻放弃了和杨业的约定，舍弃陈家谷口跑了。等到杨业到了这里，本以为援军会杀辽军一个措手不及，结果空无一人。杨业心知已无生还的可能，叫部下逃走他断后，士兵们感激杨业，并无人退缩，最后全部殉国，杨业身受重伤被辽军抓走，面对辽军的威胁他从容应对，用绝食抗议，直至饿死。
而杨家将的故事早先是在北宋中期流传，大文豪欧阳修还把杨业父子写进了他的文学作品中，苏辙的诗里也从另一个侧面证明了杨家将的故事在宋代的影响力。到了南宋时期，又加入了杨业儿子杨延昭和孙子杨宗保救宋太宗的剧情。明代时，杨家将的故事内容进一步被扩大，以小说、书评的形势继续流传，《杨家将演义》、《杨家将传》都是当时风靡明代的小说。
