朱元璋的目的是为皇位的合法继承树立一个正式的原则，希望以此杜绝他在梦境中看到的，--将来由于皇位继承问题上的纷争导致的国家四分五裂。
但是朱标在许多方面都不像他的父亲：他性情温和而有教养，完全没有朱元璋的阴沉残忍。为了防止功臣居功自傲， 也是替朱标治理天下扫除障碍，明朝开国分封公候以上功臣一共有104人，被朱元璋杀死、充军、夺爵的竟然达31人。而适得其反的是，皇太子朱标却认为自己的父亲杀戮太重，屡次上书欠告无果后积郁成疾， 在37岁的盛年就病故了。
按照朱元璋自己订下的原则，嫡长子不在则应立嫡长子之嫡长孙，但是朱标大儿子早夭，而朱元璋看到嫡长子次孙朱允炆表现的十分孝顺也很是喜欢，于是就立其为皇太孙。
朱元璋死前秘密将一只箱子交给少监王钺 ，并且再三告诫:此箱乃诚意伯刘基所留下，箱内事物关乎国运，非朕子孙有急难时不可打开。
