被戏称为“马大脚”的明孝慈高皇后马氏，是明太祖朱元璋结发妻子。马皇后与朱元璋婚后感情深厚，朱元璋对对她的建议也往往能认真听取和采纳。朱元璋称帝后开始屠戮功臣宿将，马皇后总是婉言规劝，使朱元璋有所节制。如果马皇后不是早逝，相信后来也一定不会有那数万为朱元璋殉葬的亡灵。
据《明史》记载，公元1366年，朱元璋开始旧城扩建，公元1368年朱元璋登皇帝位，开始到全国各地征集能工巧匠建造宫殿南京城。但由于此时明帝国初建，经元末战事后的国家是民不聊生，经济衰败，朱元璋国库空虚。而修建宫殿这一偌大的工程，是需要无以计算的真金白银的。
缺钱的时候，自然找有钱之人，朱元璋立即便想到一人，他就是“赀钜万万,田产遍吴下”的江南第一富家，也是全国首富的“沈万三”（沈万三，本名沈富，字仲荣，商人、巨富）。
于是朱元璋立即将“沈万三”召来。一个皇帝召见商人富豪除了钱还能有什么啊，精明的“沈万三”顿悟！因此，还未等朱元璋开口，“沈万三”便主动请求修筑聚宝门到水西门一段的城墙，还有道路拓宽、建造桥梁等工程。
但等这些工程修建好后，不知是为了进一步表达对朱元璋的忠心，还是向皇帝“炫富”。一日，聪明一世糊涂一时的“沈万三”，居然向朱元璋请求出资犒劳军队！这可惹恼了朱元璋，他发怒说：“匹夫敢犒劳天子的军队，绝对的乱民，该杀！”，遂下旨将“沈万三”作为谋反乱民处死。
