明朝对蒙古采取的是单一的保守策略。朱元璋建立明朝后，摒弃了宋元以来的"重商主义"政策，重拾"重农抑商"的政策。此举除了让明朝的财政收入长期低迷外，还造成一个重要的后果，那就是在对外疆域扩张问题上，基本都以适合农业发展为首要考量。不适合农业种植的地方，明朝肯定是没兴趣。
因此，明朝的领土扩张也受到了限制。直接控制的区域始终维持在"两京一十三省"地区，向北以长城和蒙古为界。对于蒙古的领土，明朝根本不怎么感兴趣。保守型的国策决定了明朝缺乏彻底征服并管理蒙古地区的内在动力，但是为了防御蒙古，明朝修筑了大量的长城。
明成祖朱棣在位期间，曾经征讨蒙古，为了消除威胁，明朝大军不断北伐，一度打得蒙古军队溃不成军。可是，没有有效的草原治理手段，明朝只能放弃蒙古。这样做的后果就是明朝大军撤退后，草原上的蒙古部落可以重新组织起来，再度形成强大战斗力。在此之后，蒙古继续对明朝产生威胁。
