张巡知道擒贼先擒王的道理，想射杀叛军主帅尹子琦，但不能辨别尹子琦在哪里，因此削尖蒿秆当作箭矢，射了出去。被射中的敌人一看是蒿秆制作的箭矢，非常高兴，以为张巡箭矢用光了，才会用这种没有威力的蒿秆箭矢，于是向尹子琦报告。尹子琦得知后，防备稍稍松懈。张巡派部将南霁云射尹子琦，一箭射中尹子琦的左眼，于是叛军撤退。
当初，睢阳城有六万斛粮食，可以支撑一年，虢王李巨调出一半粮食去支援濮阳、济阴，许远坚持劝阻，而李巨不听。济阴将士得到粮食后当即反叛朝廷。如今张巡守城日久，粮食吃完，士兵每日只吃一勺米，饿的啃树皮，煮纸充饥，幸存下来的将士只有一千多人，都饿出病来没有拉弓的力气，救兵也不来。
叛贼得知睢阳城内的情况，趁机急攻。贼兵用云梯攀城，被张巡的人用钩子钩翻，又被焚烧掉。贼兵又用钩车、木马进攻，都被张巡破坏掉。贼兵服气张巡的机智，不再进攻，便在城外围守。
张巡的士兵很多都被饿死，幸存下来的士兵也都病瘦乏力。张巡将爱妾带来说：“诸位长期乏食，而忠义不减，我恨不得割下自己的肉让诸位充饥，难道会舍不得爱妾而让诸位挨饿吗？”于是杀掉爱妾让将士分食。这时城中的鸟雀，老鼠以及铠甲，弓弩上的皮都被将士吃了。
御史大夫贺兰进明节度各军，屯兵临淮，许叔冀、尚衡驻军彭城，都观望不肯出兵救睢阳。张巡派南霁云向许叔冀求救，许叔冀不答应，给了几千匹布。张巡又派南霁云去临淮向贺兰进明求救，贺兰进明也不答应，只是设宴款待。南霁云想到将士们一个月粒米未进，不肯独食，并自切一指，想激贺兰进明出兵，贺兰进明依旧拒绝。南霁云离开，来到真源县时，得到李贲赠送的上百匹马，来到宁陵时，得到城使廉坦的三千士兵，入城时与敌人交战，只剩下一千人。
叛贼知道张巡没有外援，围攻更急。众将士商议逃到东边，张巡、许远认为：睢阳是江、淮的保障，如果抛弃，贼人就会乘胜南下，江、淮必亡。况且带着饥饿的士兵逃亡，必然失败。
