柴荣死后，他年仅七岁的儿子柴训即位，一时间，后周人心惶惶，感觉没了主心骨。此时，北汉联合辽国再度趁机入侵，此时已是后周军事一把手的赵匡胤临危受命，率军迎敌。
第二天，大军出发，走到距离开封东北四十里的陈桥驿驻扎下来。据说，当天夜里，赵匡胤一反常态喝得酩酊大醉，躲在自己的军帐中一夜没有露面，任凭弟弟赵光义和心腹谋士赵普与全军将领开了一晚上的会。
史书记载，大军来到陈桥驿后，就有一个号称会看天象的军校指着天上，愣说有两个太阳在天上打架，说是“一日克一日，乃天命”。这话立即传遍了全军。当晚，就有一帮中高级将领聚到赵普那儿议论纷纷。最后，话题终于落到要拥立赵匡胤当皇帝上。赵普听到这儿，假装正经地拍案而起，指着大家说：“赵匡胤对皇帝忠心耿耿，肯定饶不了你们这帮家伙。”
大家一听都愣住了。过了半晌，他们纷纷拔出刀剑说：“在军中谈论这个话题本来就是灭族的罪名。咱们今天说定了，有进无退，由不得赵匡胤不干。”赵普一看，大家的意见相当统一，没有问题了，于是就开始商量布置各种事项，分头行动起来。
第二天一大早，各军将领带着部下来到赵匡胤的门外，呼喊声惊天动地，赵光义和赵普两人走进赵匡胤的住处，将他搀扶出来，也不知道从哪儿弄了一件黄袍，披到赵匡胤身上，大家一齐跪倒在地，高呼万岁。谁知，赵匡胤却沉下脸，一本正经地对大家说：“你们贪图富贵，立我为天子，我很感激。不过，没有规矩成不了方圆，你们如果接受我的条件，我可以做这个天子；不然，我不愿意当这个皇帝。”
大家一听，赶紧跪下说：“请您尽管吩咐，我们唯命是从。”
赵匡胤说：“小皇帝和太后今后还是主子，我们得好好对待他们，不能让人家觉得我们欺负孤儿寡母；朝中的公卿大臣是我过去携手并肩的同事，你们不能凌辱他们；如今的帝王一进城就烧杀抢掠，你们不能这么做。等到事情定下来，我自然会重赏大家；凡是烧杀抢掠的一概杀无赦！”
几万大军听了，一起磕头表示服从。于是，赵匡胤整军返回京城开封。
这就是历史上著名的“陈桥兵变、黄袍加身”的故事。就这样，在几乎没怎么流血牺牲的情况下，赵匡胤顺利完成了一次改朝换代。纵观中国历史，好像只有赵匡胤一人是以“黄袍加身”这种特殊的方式被推上皇位的，这种不同寻常的上位经历，成了塑造他政治性格的一个重要因素。
建国后，赵匡胤发动了消灭南唐的战争，南唐后主李煜曾派使臣来质问赵匡胤：“南唐有什么罪过，要受到如此不公正的对待？”。赵匡胤毫不掩饰地答道：“卧榻之侧，岂容他人酣睡？”这句话一语道出了帝王“卧榻”情结的真实内涵，那就是实力加暴力原则，这也完成了赵匡胤这位江湖好汉成为帝王之后的性格塑造，也由此奠定了大宋帝国立国的基本国策。
