其实，她的父亲孝明帝六岁当皇帝，因为年龄小，强势的生母皇太妃胡充华和后世的慈禧太后一样“垂帘听政”。胡太后执政期间，恣意专权，排斥异己，民不聊生，而且生活淫乱，与清河王元怿私通。
孝明帝驾崩了，国不可一日无主，不然就会乱套的，胡太后虽有后世慈禧太后“垂帘听政”的野心和胆量，但还没有后世武则天光明正大坐上龙椅的魄力，但孝明帝无子怎么办？新皇帝的人选，让胡太后犯难了。国有长君是国家的福分，但如果拥立一个年龄较大的北魏宗室做皇帝的话，她这个太后就没有理由继续摄政了。
（《楚乔传》里的北魏服饰）
（《楚乔传》里的北魏服饰）
于是，胡太后琢磨找一个宗室里的小孩子来当皇帝。而此时对于孝明帝之死，北魏朝野议论纷纷，为了稳定人心，也为了洗脱嫌疑，胡太后宣布，孝明帝也有后人，而且是“儿子”，自古以来父死子继，皇位应该由孝明帝的儿子来继承。
那么，胡太后是怎么做的呢？她快刀斩乱麻让元姑娘女扮男装，然后立元姑娘为帝，且大赦天下，年号“武秦”。 就这样，元姑娘就稀里糊涂的成了北魏帝国的皇帝。从这个身份来说，元姑娘是中国历史上第一个女皇帝，地位崇高无比，但可怜的是，她不是光明正大的女皇帝，而是花木兰式女扮男装的女皇帝。她连自己的生活都不能左右，可想而知，处理朝政就是根本不可能的事了。只好由她的祖母一手操办，这就注定了她悲剧的命运。
